La era de la exploración marítima europea y la colonización en general, se pretende haber comenzado en 1492, cuando Cristóbal Colón pisó el Nuevo Mundo. Pero desde casi tres siglos antes, existía ya, en el Mediterráneo y, en menor medida en partes del Atlántico oriental, un vasto dominio, más bien una confederación de principados o soberanías, que no un imperio, bajo la denominación generalizada de "Reinos de la Corona de Aragón ".
